Il existe des voyages dont on ne revient pas tout à fait pareil. Le Venice Simplon-Orient-Express en fait partie depuis 1883. Mais depuis mars 2025, le train légendaire de Belmond (groupe LVMH) embarque une toute nouvelle dimension artistique avec l’arrivée du wagon L’Observatoire, entièrement conçu par l’artiste français JR. Trente et un mètres carrés roulant à travers l’Europe, transformés en cabinet de curiosités vivant, entre atelier parisien, observatoire astronomique et hommage aux métiers d’art du siècle dernier. C’est le premier wagon du VSOE jamais signé par un artiste, et sans surprise, c’est aussi l’hébergement mobile le plus exclusif et le plus onéreux de la planète. On te raconte tout ce qu’il faut savoir avant (éventuellement) de prendre votre billet.
- Le Venice Simplon-Orient-Express, un mythe ferroviaire toujours vivant
- JR, l’artiste qui a posé ses photos sur le monde entier
- L’Observatoire : ce que tu trouveras dans le wagon
- Une chambre avec un oculus vers les étoiles
- Une bibliothèque secrète
- Un salon de thé avec cheminée et maquette de train
- Une salle de bains digne d’un palace
- La marqueterie de l’Atelier Philippe Allemand
- Les services inclus dans L’Observatoire
- Itinéraires disponibles pour voyager dans L’Observatoire
- Combien ça coûte ? Soyons francs
- Comment réserver L’Observatoire ?
- Mon avis honnête : est-ce que ça vaut vraiment le coup ?
Le Venice Simplon-Orient-Express, un mythe ferroviaire toujours vivant
Avant de parler de JR, il faut remettre le décor en place. Le Venice Simplon-Orient-Express n’est pas un train de luxe moderne fabriqué pour ressembler à l’ancien. Ce sont de vraies voitures d’époque, construites entre 1927 et 1931, restaurées à l’identique, qui roulent encore aujourd’hui sur les rails d’Europe. Boiseries vernies, marqueteries Art déco, lustres en cristal, argenterie polie : chaque détail respire les Années Folles.
Belmond opère le train depuis 1982, et depuis le rachat par LVMH en 2019, la cadence des collaborations artistiques et gastronomiques s’est nettement accélérée. Le chef Jean Imbert signe les menus servis dans les trois voitures-restaurants (la Côte d’Azur, l’Étoile du Nord et L’Oriental). Les itinéraires se sont élargis : Paris-Venise reste la route reine, mais on peut aussi rallier Florence, Rome, Amsterdam, Vienne, Budapest, Prague ou Istanbul via ce train hors du temps.
Pour comprendre l’ampleur de l’engouement : le trajet Paris-Istanbul, proposé deux fois par an seulement, affiche complet en quelques heures après l’ouverture des réservations, à plus de 18 500 euros le billet. Même les cabines “historiques” classiques démarrent à 4 300 euros par personne et par nuit, tout inclus. Ce n’est pas un train qu’on prend pour aller d’un point A à un point B. C’est une destination en soi.
JR, l’artiste qui a posé ses photos sur le monde entier
Si tu ne connais pas JR, voilà l’essentiel : c’est un artiste français dont l’identité est restée anonyme pendant des années, reconnaissable à son chapeau fedora et ses lunettes de soleil. Sa technique ? Coller des photographies géantes en noir et blanc sur les façades d’immeubles, les ponts, les places publiques, les camps de réfugiés, les murs de séparation. Il s’est littéralement approprié les murs du monde entier pour y installer ses portraits grand format — des visages de quartiers défavorisés de Paris au mur entre Mexique et États-Unis, en passant par les favelas de Rio.
Lauréat du prix TED en 2011, JR a la particularité de travailler avec des artisans, des communautés locales, des institutions — et désormais avec l’un des trains les plus mythiques de l’histoire. Quand Belmond l’a approché pour le projet, il a plongé dans les archives du VSOE, étudié comment les designers Art déco comme René Prou et René Lalique avaient pensé les wagons d’origine, avant de signer quelque chose qui se voulait “intemporel, comme si j’étais un artiste des années 1920”.
“Avec L’Observatoire, les gens peuvent entrer dans mon imaginaire.” — JR
Le wagon a été dévoilé au public lors de la Biennale de Venise en avril 2024, de façon assez théâtrale : exposé sur une péniche naviguant le long d’un canal, avec des oculus en guise de fenêtres pour laisser entrevoir l’intérieur. Le trajet inaugural à bord du train, lui, a eu lieu en mars 2025.
L’Observatoire : ce que tu trouveras dans le wagon
Le wagon L’Observatoire occupe la voiture 3553, soit 31 m² sur rails — le plus grand type d’hébergement disponible à bord du VSOE. Il est en usage exclusif pour deux personnes. Voici ce qui attend les hôtes à l’intérieur.
Une chambre avec un oculus vers les étoiles
La chambre dispose d’un grand lit double, mais l’élément qui frappe d’abord, c’est le plafond. Une lucarne en forme d’oculus — ce cercle ouvert que l’on retrouve dans les observatoires astronomiques depuis la Renaissance — permet d’observer le ciel défiler pendant que le train avance de nuit. Dormir sous les étoiles tout en traversant les Alpes suisses : le concept est difficile à contredire.
Une bibliothèque secrète
JR a intégré une bibliothèque garnie de livres Gallimard, en cohérence avec l’esprit de son atelier parisien. Pas un décor de façade : les livres sont là pour être feuilletés, les heures s’étirent, et c’est exactement l’idée.
Un salon de thé avec cheminée et maquette de train
Le salon de thé est probablement l’espace le plus surprenant. Il comprend une cheminée à bord d’un train (oui, tu as bien lu) et une maquette de train miniature, clin d’oeil à la passion de JR pour les rails depuis l’enfance. Les détails cachés y sont nombreux : des photographies personnelles de l’artiste, des objets qui renvoient à ses installations passées, des petits messages dissimulés dans la marqueterie.
Une salle de bains digne d’un palace
La salle de bains comprend une douche en marbre et une baignoire sur pied, ce qui en fait l’une des rares suites ferroviaires au monde à offrir les deux. Pour un wagon construit sur une base des années 1930, c’est une prouesse technique autant qu’esthétique.
La marqueterie de l’Atelier Philippe Allemand
La signature visuelle la plus forte du wagon reste la marqueterie, signée par l’Atelier Philippe Allemand, partenaire historique du train depuis 1997. JR a collaboré directement avec l’atelier pour créer de nouveaux motifs : notamment un paysage urbain avec JR lui-même debout sur un toit, référence directe à son rapport aux villes et aux toits comme support d’expression. Les vitraux ont été réalisés par Michael Mayer, spécialisé dans cet artisanat.
Les services inclus dans L’Observatoire
Louer le wagon L’Observatoire, ce n’est pas juste réserver une chambre avec vue sur les rails. C’est une expérience hôtelière complète en mouvement :
- Un steward dédié 24h/24, exclusivement pour les deux hôtes du wagon
- Un dîner privé à bord, avec les plats de Jean Imbert
- Les boissons à volonté tout au long du trajet
- Des tenues d’intérieur et articles de toilette haut de gamme fournis
- Des transferts sur-mesure depuis et vers le train
- Des cadeaux exclusifs sélectionnés personnellement par JR
Ce niveau de service place L’Observatoire dans une catégorie à part, même par rapport aux Grand Suites habituelles du VSOE. C’est une parenthèse hôtelière totale, entre Paris et la destination choisie.
Itinéraires disponibles pour voyager dans L’Observatoire
Le wagon L’Observatoire peut en théorie accompagner le train sur tous ses itinéraires réguliers. Les routes les plus logiques pour une nuit dans ce wagon sont les grands classiques du VSOE :
- Paris-Venise : la route de référence, une nuit à travers les Alpes et les lacs italiens
- Venise-Paris : le trajet retour, avec une arrivée matinale dans la capitale
- Paris-Florence ou Paris-Rome : pour les amoureux de l’Italie
- Paris-Istanbul : le trajet légendaire, 6 jours et 5 nuits, proposé deux fois par an
- Venise-Amsterdam ou d’autres routes vers l’Europe centrale
Pour connaître les dates exactes où L’Observatoire est disponible, il faut contacter Belmond directement via leur page dédiée ou un agent de voyages partenaire. Le wagon ayant une capacité de deux personnes seulement, les disponibilités sont extrêmement limitées.
Combien ça coûte ? Soyons francs
Autant ne pas tourner autour du pot. La page de réservation officielle de Belmond affiche un tarif de 80 000 livres sterling par nuit, soit environ 95 000 euros au cours actuel. Pour deux personnes, sur une nuit Paris-Venise.
C’est un prix qui place L’Observatoire dans la même catégorie que les plus grandes suites de palaces au monde – la suite royale du Ritz à Paris, la Penthouse Suite du Four Seasons George V, la Villa du Four Seasons à Bali. À une différence près : ici, le “palace” roule à travers les Alpes à 200 km/h.
À titre de comparaison, une cabine historique classique sur le même trajet Paris-Venise coûte à partir de 4 300 euros par personne. Une Grande Suite tourne autour de 7 000 euros et plus par personne. L’Observatoire représente donc un multiple considérable, justifié par l’exclusivité totale du wagon (privatisé pour deux) et le niveau de service associé.
Si tu veux expérimenter le VSOE sans y consacrer la valeur d’une berline de luxe, les cabines historiques restent une expérience extraordinaire à un prix (certes élevé, mais) beaucoup plus accessible. L’Observatoire, lui, s’adresse à une clientèle qui ne compte pas en budget mais en souvenirs.
Comment réserver L’Observatoire ?
La réservation se fait exclusivement via le site officiel de Belmond (belmond.com) ou en passant par un agent de voyages habilité. Belmond dispose d’un réseau d’agences partenaires certifiées qui peuvent gérer l’ensemble du voyage autour du trajet (hôtels aux deux extrémités, transferts, expériences sur place).
Compte tenu du prix et des disponibilités extrêmement restreintes, l’idéal est de se signaler tôt : Belmond ouvre généralement les réservations environ un an à l’avance pour ses itinéraires.
Mon avis honnête : est-ce que ça vaut vraiment le coup ?
La question mérite d’être posée franchement. À 95 000 euros la nuit, L’Observatoire n’est pas un achat raisonnable. C’est un acte de mécénat déguisé en voyage, une façon d’entrer dans l’univers d’un artiste en payant le prix fort pour une exclusivité totale. Pour 99,9% des voyageurs, même passionnés de trains, de luxe ou de JR, c’est hors de portée — et c’est très bien de le dire.
En revanche, ce wagon soulève quelque chose d’important dans le monde du voyage de luxe : le fait qu’une nuit en déplacement peut être une oeuvre d’art à part entière. L’Observatoire n’est pas seulement beau, il est pensé. Chaque détail a une signification, un ancrage dans la biographie de l’artiste, une cohérence avec l’histoire du train. C’est rare.
Pour celles et ceux qui veulent vivre l’expérience VSOE sans hypothéquer leur avenir, les cabines historiques classiques restent l’une des plus belles expériences ferroviaires de la planète. Le dîner gastronomique dans les voitures-restaurants Art déco, le paysage qui défile, le petit-déjeuner servi par le steward au lever du soleil sur les lacs italiens : tout ça est là, pour “seulement” 4 300 euros par personne. C’est le Venice Simplon-Orient-Express pour tout le monde. L’Observatoire, lui, c’est le Venice Simplon-Orient-Express pour personne — ou presque.
Pour réserver ou en savoir plus sur L’Observatoire by JR, rendez-vous directement sur le site officiel de Belmond. Pour l’univers artistique de JR, son site jr-art.net est une plongée à part entière dans son œuvre.
