Ouarzazate revient dans presque tous les circuits du sud marocain, souvent comme simple étape entre Marrakech et le désert. C’est pourtant une destination à part entière, au pied du Haut Atlas, où se croisent architecture en terre, histoire du cinéma mondial et vallées présahariennes. Voici ce qu’il faut savoir avant d’y aller, et ce que beaucoup de voyageurs comprennent mal une fois sur place.
- Qu’est-ce que Ouarzazate, la porte du désert marocain
- Aït Ben Haddou, le ksar classé à l’UNESCO qui domine la région
- Les studios de cinéma, du Hollywood africain aux tournages célèbres
- Atlas Studios et CLA Studios, deux plateaux, des décors monumentaux
- Les tournages qui ont marqué la région
- Le musée du cinéma et la kasbah Taourirt
- La vallée du Draa, la vallée des roses et les gorges à distance
- Ouarzazate et le désert : la vérité sur la distance aux dunes
- La centrale solaire Noor, géante d’énergie propre
- Quand partir à Ouarzazate
- Comment venir et se déplacer sur place
- Tableau des sites incontournables autour de Ouarzazate
- FAQ Ouarzazate
Ouarzazate est une ville du sud marocain, à la porte du désert, au pied du Haut Atlas. Elle sert de base pour visiter le ksar d’Aït Ben Haddou classé à l’UNESCO, ses studios de cinéma surnommés l’Hollywood africain, et les vallées du Draa et des roses. Les dunes du Sahara, elles, restent à plusieurs heures de route.
Qu’est-ce que Ouarzazate, la porte du désert marocain
Ouarzazate est une ville d’environ 70 000 habitants, capitale de la région Drâa-Tafilalet, située au sud du Haut Atlas, à l’endroit où les routes venant de Marrakech, de Zagora et du Tafilalet se rejoignent. Sa position en a fait, depuis des décennies, le point de bascule entre le Maroc des montagnes et le Maroc présaharien, un rôle qui explique son surnom de porte du désert.
C’est aussi la ville qu’on appelle, souvent avec un brin d’exagération marketing, l’Hollywood africain ou « Ouallywood ». Depuis les années 1960, la région a accueilli des tournages internationaux de premier plan, au point qu’on évoque régulièrement plus de 200 films et séries tournés dans ses environs. Cette double identité, entre carrefour caravanier historique et décor de cinéma, structure aujourd’hui toute la visite.
Aït Ben Haddou, le ksar classé à l’UNESCO qui domine la région
À une trentaine de kilomètres de Ouarzazate, soit environ 30 à 35 minutes de route, se dresse le site le plus photographié du sud marocain : le ksar d’Aït Ben Haddou classé à l’UNESCO. Ce village fortifié, bâti sur un éperon rocheux au-dessus de la vallée de l’Ounila, a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1987, au titre de sa valeur universelle exceptionnelle comme exemple éminent de l’architecture de terre présaharienne.
Une architecture en pisé, fragile face à la pluie
Le ksar est construit en pisé, un mélange de terre crue, de paille et parfois de pierre, tassé en couches successives pour former les murs des maisons, des greniers collectifs et des tours d’angle crénelées. Cette technique, transmise depuis des générations, donne au village ses teintes ocre et ses volumes sculptés, mais elle rend aussi l’ensemble vulnérable aux pluies et aux crues de l’oued qui coule en contrebas. L’entretien du site est constant, et une partie des constructions les plus anciennes a déjà été reconstruite au fil des restaurations.
Fait souvent ignoré des visiteurs pressés : la plupart des familles qui habitaient autrefois le ksar ont déménagé dans le village moderne, situé juste en face, de l’autre côté de la rivière. Il ne reste qu’un petit nombre de foyers à l’intérieur des remparts anciens, ce qui explique l’atmosphère à la fois vivante et muséale du lieu.
Comment visiter le ksar, et à quel moment
La visite se fait à pied, en traversant l’oued sur des passerelles ou, selon le niveau de l’eau, sur des pierres, puis en montant dans les ruelles étroites jusqu’au sommet, où une plateforme offre une vue sur toute la vallée de l’Ounila. Je conseille d’arriver en fin d’après-midi plutôt qu’en plein midi : la lumière rasante du lever ou du coucher de soleil fait ressortir le relief des façades et donne aux murs de terre des teintes cuivrées qu’on ne retrouve pas sous le soleil vertical de la mi-journée. C’est aussi le moment où les groupes de tour-opérateurs se font plus rares.
Les studios de cinéma, du Hollywood africain aux tournages célèbres
La vocation cinématographique de Ouarzazate remonte à 1962, quand le réalisateur britannique David Lean vient y tourner une partie de *Lawrence d’Arabie*, bien avant la création d’un studio permanent. Le premier grand plateau, les Atlas Studios, est construit en 1983 par l’entrepreneur marocain Mohamed Belghmi. Un second complexe, les CLA Studios, est créé en 2004 et inauguré début 2005, avec notamment une réplique des remparts de Jérusalem.
Atlas Studios et CLA Studios, deux plateaux, des décors monumentaux
Les deux studios rassemblent des décors permanents mêlant temples égyptiens, palais tibétains, murailles bibliques ou reconstitutions romaines, visitables en dehors des périodes de tournage. C’est aux Atlas Studios qu’ont été construits le palais de Cléopâtre et le chantier des pyramides pour *Astérix et Obélix : Mission Cléopâtre* (2002), ainsi que des éléments de décor pour *Gladiator* (2000), *La Momie* (1999) et *Kundun* (1997). Aux CLA Studios a été bâtie la réplique de Jérusalem utilisée pour *Kingdom of Heaven* (2005).
Les tournages qui ont marqué la région
Vérifier les titres avant de les citer évite de reprendre les erreurs qui circulent d’un article à l’autre : plusieurs productions attribuées aux studios ont en réalité été tournées à ciel ouvert, directement dans le paysage. C’est le cas du ksar d’Aït Ben Haddou lui-même, qui a servi de décor pour la cité de Yunkai dans la saison 3 de la série *Game of Thrones*, en plus d’apparaître dans plusieurs autres productions tournées dans la région. Cette proximité entre décors construits et paysages naturels est précisément ce qui a fait la réputation cinématographique de Ouarzazate.
Le musée du cinéma et la kasbah Taourirt
En ville, deux visites se complètent bien. La kasbah Taourirt, ancien palais du pacha de Marrakech, illustre l’architecture des grandes familles Glaoui qui ont dominé la région au tournant du XXe siècle. Juste en face, le musée du cinéma de Ouarzazate occupe un ancien studio italien construit dans les années 1980 et transformé en musée en 2017 : costumes, accessoires et décors récupérés sur des tournages permettent de retracer l’histoire du septième art dans la région, loin des grands plateaux payants.
La vallée du Draa, la vallée des roses et les gorges à distance
Au sud de Ouarzazate, la vallée du Draa s’étire sur environ 200 kilomètres en direction de Zagora, entre palmeraies, ksour en terre et oasis, jusqu’aux portes du désert.
À l’est, la vallée des roses, autour de Kelaat M’Gouna, se trouve à environ 90 kilomètres de Ouarzazate, soit un peu plus d’une heure de route. La région cultive la rose damascena, récoltée traditionnellement entre la mi-avril et la mi-mai, période à laquelle un festival local célèbre la fleur.
Plus loin encore, les gorges du Dadès sont accessibles en environ 110 à 150 kilomètres selon l’itinéraire, soit près de deux heures de route, tandis que les gorges du Todra demandent de compter 160 à 180 kilomètres, soit deux heures et demie à trois heures. Si vous devez choisir entre les deux en une seule journée, je pencherais pour le Dadès, plus proche et plus facilement combinable avec un retour vers Ouarzazate le soir même.
Ouarzazate et le désert : la vérité sur la distance aux dunes
C’est le point sur lequel le plus de voyageurs se trompent : Ouarzazate n’est pas dans le désert, au sens des grandes dunes de sable qu’on imagine en pensant au Sahara marocain. La ville se trouve dans une plaine steppique, entourée de reliefs et de palmeraies, et les célèbres ergs restent à bonne distance.
L’Erg Chebbi, près de Merzouga, est l’erg le plus visité du pays. Il se trouve à environ 370 kilomètres de Ouarzazate, ce qui représente entre 5h30 et 6h30 de route selon les arrêts, et davantage en minibus touristique avec étapes. L’Erg Chigaga, plus isolé, près de M’Hamid, est situé à environ 300 à 310 kilomètres, avec un dernier tronçon en piste ou en 4×4 depuis M’Hamid, pour un trajet total avoisinant les cinq heures avec une étape.
Je déconseille de partir à l’improviste vers le désert sans avoir vérifié cette distance réelle : beaucoup pensent, à tort, qu’un aller-retour aux dunes depuis Ouarzazate se fait en une demi-journée. En pratique, atteindre un erg suppose au minimum une nuit sur place, souvent organisée en bivouac, et le trajet lui-même fait partie du voyage, entre gorges, palmeraies et oasis traversées en route.
La centrale solaire Noor, géante d’énergie propre
À la sortie de Ouarzazate se déploie le complexe solaire Noor, l’un des plus grands complexes solaires concentrés au monde, avec une puissance installée d’environ 580 mégawatts répartis sur quatre centrales aux technologies différentes, dont des miroirs cylindro-paraboliques et une centrale à tour. Le site est visible depuis la route, ses immenses champs de miroirs contrastant avec le paysage minéral environnant.
Pour la question de la visite, je suggère de vérifier les modalités directement auprès de l’opérateur avant de vous déplacer, plutôt que de vous fier à un horaire trouvé en ligne : les accès se font sur demande préalable, via un formulaire dédié, et non en visite libre spontanée. Un projet de parc thématique et de tour d’observation ouverte au public est évoqué par l’opérateur, mais n’est pas encore une réalité vérifiable sur place à ce jour.
Quand partir à Ouarzazate
Le climat de Ouarzazate est de type subtropical désertique, avec des écarts marqués entre les saisons et entre le jour et la nuit. L’été, en juillet et août, dépasse régulièrement les 40 degrés en journée, ce qui rend les visites à pied difficiles en dehors des heures matinales. L’hiver, s’il reste souvent ensoleillé le jour, connaît des nuits froides, parfois proches de zéro degré, en particulier en décembre et janvier.
Le printemps (avril à juin) et l’automne (septembre à octobre) restent les meilleures fenêtres pour combiner des journées agréables et des nuits encore supportables, notamment si vous prévoyez une nuit en bivouac vers le désert. Le printemps a l’avantage supplémentaire de coïncider avec la période de floraison des roses dans la vallée voisine.
Comment venir et se déplacer sur place
Depuis Marrakech, la route directe vers Ouarzazate passe par le col du Tizi n’Tichka, point culminant du réseau routier marocain à 2 260 mètres d’altitude, sur une distance d’environ 200 kilomètres. Comptez trois à quatre heures de route en voiture, davantage en bus, avec un col qui peut fermer temporairement en cas de neige entre les mois les plus froids. Si vous faites étape à Marrakech avant de prendre la route, les plus beaux riads à Marrakech permettent de bien commencer le séjour avant l’ascension du col.
Ouarzazate dispose aussi d’un aéroport desservi par des vols directs, notamment au départ de Paris, ainsi que des liaisons saisonnières depuis Marseille ou Barcelone selon les compagnies. Pour comparer les options, nos astuces pour un billet d’avion pas cher s’appliquent aussi bien à un vol direct vers Ouarzazate qu’à une arrivée par Marrakech suivie de la route.
Sur place, la voiture de location ou le taxi restent les moyens les plus pratiques pour rayonner vers Aït Ben Haddou, les studios ou les vallées environnantes, les distances étant trop importantes pour s’y rendre à pied depuis le centre-ville. La question du guide se pose surtout pour Aït Ben Haddou : les ruelles se visitent librement, mais un accompagnement local permet de mieux comprendre l’histoire du site et d’accéder à certains points de vue moins évidents. Entre la poussière des pistes et l’écart de température entre le jour et la nuit, savoir comment choisir sa valise pour voyager dans cette région évite bien des déconvenues.
Tableau des sites incontournables autour de Ouarzazate
| Site | Distance depuis Ouarzazate | Intérêt principal |
|---|---|---|
| Aït Ben Haddou | Environ 30 km (30-35 min) | Ksar en pisé classé à l’UNESCO en 1987 |
| Kasbah Taourirt et musée du cinéma | En ville | Palais Glaoui et décors de tournages |
| Atlas Studios et CLA Studios | Périphérie de la ville | Décors monumentaux de cinéma visitables |
| Vallée du Draa (vers Zagora) | S’étend sur environ 200 km au sud | Palmeraies et ksour en terre |
| Vallée des roses (Kelaat M’Gouna) | Environ 90 km (1h à 1h15) | Culture de la rose, festival de printemps |
| Gorges du Dadès | Environ 110 à 150 km (environ 2h) | Canyon et route des mille kasbahs |
| Gorges du Todra | Environ 160 à 180 km (2h30 à 3h) | Gorges encaissées, à combiner avec le Dadès |
| Erg Chebbi (Merzouga) | Environ 370 km (5h30 à 6h30) | Grandes dunes, bivouac dans le désert |
| Erg Chigaga (M’Hamid) | Environ 300 à 310 km (environ 5h avec étape) | Dunes plus isolées, accès en 4×4 |
| Complexe solaire Noor | Périphérie de la ville | Un des plus grands complexes solaires au monde |
FAQ Ouarzazate
Combien de temps rester à Ouarzazate ?
Deux à trois jours permettent de visiter la ville, le ksar d’Aït Ben Haddou, un studio de cinéma et une excursion vers les vallées proches, sans se limiter à une étape d’une nuit entre Marrakech et le désert.
Ouarzazate est-elle dans le désert ?
Non. Ouarzazate se situe dans une plaine steppique au pied du Haut Atlas. Les dunes de l’Erg Chebbi et de l’Erg Chigaga restent à plusieurs heures de route, respectivement environ 370 et 300 kilomètres.
Peut-on visiter la centrale solaire Noor ?
Des visites existent, mais uniquement sur demande préalable auprès de l’opérateur, via un formulaire dédié. Il ne s’agit pas d’un site en accès libre comme un monument classique.
Quelle est la meilleure période pour visiter Ouarzazate ?
Le printemps et l’automne offrent les températures les plus agréables. L’été dépasse fréquemment 40 degrés en journée, et l’hiver, malgré un ciel souvent dégagé, connaît des nuits froides.
Faut-il un guide pour visiter Aït Ben Haddou ?
Un guide n’est pas obligatoire pour parcourir les ruelles du ksar, mais il facilite la compréhension du site et permet souvent d’accéder à des points de vue moins fréquentés.
Comment aller de Marrakech à Ouarzazate ?
Par la route, via le col du Tizi n’Tichka, en environ trois à quatre heures de voiture sur 200 kilomètres. Une liaison aérienne directe existe aussi vers l’aéroport de Ouarzazate.
