Canterbury attire chaque année plusieurs centaines de milliers de visiteurs pour sa cathédrale gothique, mais la ville du Kent ne se résume pas à ce seul monument dans les guides qui se contentent d’une carte postale. Pour visiter Canterbury, il faut composer avec une cathédrale qui reste aujourd’hui le siège de l’Église d’Angleterre, un assassinat politique du XIIe siècle qui a changé durablement le rapport entre l’Église et la couronne, une œuvre fondatrice de la littérature anglaise, et une ville universitaire nichée derrière des remparts d’origine romaine. Comme pour d’autres villes européennes où l’histoire s’empile sur quelques rues, à la manière de ceux qui vont visiter le mur de Berlin pour comprendre une rupture du XXe siècle, Canterbury se lit par couches : religieuse, littéraire, universitaire. Nous avons vérifié ce qui revient le plus souvent de travers en ligne, la composition exacte du site classé, l’endroit précis où Thomas Becket est mort, et ce qu’il est réellement possible de faire en une journée depuis Londres ou depuis la France.
- Le site UNESCO de Canterbury regroupe trois monuments, pas seulement la cathédrale
- Les trois monuments inscrits en 1988
- Pourquoi ces trois monuments et pas un seul
- Les activités les plus réservées à Canterbury
- La cathédrale de Canterbury, siège de l’Église d’Angleterre
- L’assassinat de Becket : l’endroit n’est pas celui qu’on croit
- Deux choses que les visiteurs pressés ne voient pas
- L’entrée est payante, et le billet vaut un an
- Les Contes de Canterbury, l’œuvre de Chaucer et l’attraction du même nom
- Que voir dans le reste de la ville
- Les remparts et la Westgate
- Une promenade en barque sur la Stour
- Ruelles médiévales, quartier universitaire et marché couvert
- Visiter Canterbury depuis Londres ou depuis la France
- Depuis Londres, moins d’une heure de train
- Depuis Paris ou Lille, un changement obligatoire à Londres
- Une journée suffit-elle ?
- L’ETA britannique, à vérifier avant de partir
- Autour de Canterbury, trois étapes sur la côte du Kent
- Questions fréquentes sur Canterbury
- Combien de temps prévoir pour visiter Canterbury ?
- Où exactement Thomas Becket a-t-il été assassiné ?
- L’entrée de la cathédrale de Canterbury est-elle payante ?
- Peut-on visiter Canterbury en une journée depuis Paris ?
- Faut-il une autorisation pour aller au Royaume-Uni depuis la France ?
- Quel est le lien entre Canterbury et les Contes de Canterbury ?
Canterbury est une ville du Kent, en Angleterre, à moins d’une heure de train de Londres. Son cœur médiéval porte le site UNESCO qui regroupe trois monuments : la cathédrale, l’abbaye Saint-Augustin et l’église Saint-Martin. L’archevêque Thomas Becket y a été assassiné en 1170. L’entrée de la cathédrale est payante.
Le site UNESCO de Canterbury regroupe trois monuments, pas seulement la cathédrale
C’est le point que la plupart des articles ratent : le bien inscrit par l’UNESCO en 1988 sous le numéro 496 ne se limite pas à la cathédrale. Il porte le nom complet de « Cathédrale de Canterbury, abbaye Saint-Augustin et église Saint-Martin » et regroupe bien trois sites distincts, séparés dans la ville, que l’UNESCO considère comme des jalons de l’histoire religieuse des îles britanniques avant la Réforme.
Les trois monuments inscrits en 1988
| Monument | Statut aujourd’hui | Ce qu’il faut savoir |
|---|---|---|
| Cathédrale de Canterbury | Église en activité, siège de l’archevêque | Lieu de l’assassinat de Thomas Becket en 1170 |
| Abbaye Saint-Augustin | Ruines à ciel ouvert, gérées par English Heritage | Fondée en 597 par Augustin de Canterbury, envoyé par le pape Grégoire le Grand |
| Église Saint-Martin | Paroisse toujours active aujourd’hui | Considérée comme la plus ancienne église d’Angleterre encore en usage |
Pourquoi ces trois monuments et pas un seul
L’UNESCO justifie le regroupement par la continuité historique entre les trois lieux : Augustin débarque en 597 pour évangéliser le royaume anglo-saxon de Kent, s’appuie sur une église préexistante (Saint-Martin) et fonde l’abbaye qui porte aujourd’hui son nom, avant que la cathédrale ne devienne le siège du pouvoir ecclésiastique. Détail méconnu : un campus de l’université Canterbury Christ Church se trouve à l’intérieur même du périmètre classé, une rareté parmi les universités britanniques.
La cathédrale de Canterbury, siège de l’Église d’Angleterre
La cathédrale est le siège de l’archevêque de Canterbury, chef spirituel de la Communion anglicane. Depuis mars 2026, la fonction est occupée par Sarah Mullally, première femme à ce poste, intronisée dans la cathédrale même : de quoi donner un relief particulier à une visite cette année.
L’assassinat de Becket : l’endroit n’est pas celui qu’on croit
Thomas Becket a été tué dans la cathédrale par quatre chevaliers du roi Henri II, en 1170, sur fond de conflit entre l’Église et la couronne. La scène ne s’est pas déroulée devant le maître-autel, contrairement à l’image répandue, mais dans le transept nord-ouest, un espace qu’on appelle aujourd’hui The Martyrdom. Il est signalé par un autel sombre et une croix de fer brisée surmontée de deux épées. Cherchez-le en entrant, beaucoup de visiteurs passent devant sans le voir.
Deux choses que les visiteurs pressés ne voient pas
Sous le choeur, la crypte romane est la partie la plus ancienne du bâtiment et conserve des peintures murales médiévales devant lesquelles presque personne ne s’arrête. Et dans la chapelle de la Trinité, les Miracle Windows racontent les miracles attribués à Becket après sa mort : une étude récente suggère que certains panneaux constituent le plus ancien vitrail encore en place en Angleterre, et qu’ils étaient donc peut-être déjà là le soir de l’assassinat.
L’entrée est payante, et le billet vaut un an
L’entrée de la cathédrale est payante, sauf pour assister à un office ou se recueillir dans une chapelle, ce qui reste toujours gratuit. Réservez en ligne avant de partir plutôt que de faire la queue au guichet, surtout en haute saison. Le site officiel précise que le billet reste valable 365 jours, ce qui permet de revenir sans repayer si votre séjour dans le Kent se prolonge. Ni le tarif ni les horaires ne sont fixes d’une saison à l’autre : vérifiez-les sur canterbury-cathedral.org avant votre venue.
Les Contes de Canterbury, l’œuvre de Chaucer et l’attraction du même nom
Deux choses portent le même nom à Canterbury et méritent d’être distinguées avant de réserver quoi que ce soit.
Le pèlerinage littéraire de Chaucer
Geoffrey Chaucer écrit à la fin du XIVe siècle un recueil de récits mis dans la bouche d’un groupe de pèlerins qui quittent l’auberge du Tabard, à Southwark près de Londres, pour rejoindre la châsse de Thomas Becket à Canterbury. Chaque pèlerin raconte une histoire pour occuper le trajet, du chevalier au meunier. L’œuvre, rédigée en moyen anglais, est l’un des textes fondateurs de la littérature anglaise et reflète un phénomène bien réel : la route de Londres à Canterbury a été, pendant des siècles, l’un des trajets de pèlerinage les plus fréquentés d’Europe.
The Canterbury Tales Experience, ne pas confondre avec le livre
En plein centre historique, l’attraction touristique « The Canterbury Tales » propose une mise en scène immersive d’une quarantaine de minutes à une heure, avec guides costumés et décors reconstitués, autour de cinq des récits de Chaucer, rénovée en 2026. C’est un produit familial agréable pour se représenter l’ambiance du pèlerinage médiéval, mais ce n’est ni un musée d’histoire ni une visite de la cathédrale : le billet est distinct, et l’expérience reste un divertissement narratif, pas une lecture sérieuse de l’œuvre.
Que voir dans le reste de la ville
La cathédrale et son site occupent une bonne partie d’une visite, mais Canterbury se découvre aussi à pied, entre remparts, rivière et ruelles.
Les remparts et la Westgate
Les remparts de Canterbury reposent sur des fondations romaines, reconstruites au Moyen Âge. La Westgate, bâtie vers 1380 sous Richard II à l’initiative de l’archevêque Simon Sudbury, reste la plus grande porte de ville médiévale encore debout en Angleterre. Elle a servi de prison municipale de 1453 au milieu du XIXe siècle, avant de devenir un musée avec vue panoramique sur la ville.
Une promenade en barque sur la Stour
Plusieurs compagnies, dont Westgate Punts qui embarque depuis les jardins de la Westgate, proposent des sorties en barque à fond plat sur la rivière Stour, d’environ quarante-cinq minutes à une heure. Le trajet passe sous des ponts anciens, longe des maisons à colombages et offre un angle très différent sur la cathédrale, visible par-dessus les jardins.
Ruelles médiévales, quartier universitaire et marché couvert
Le centre historique se parcourt facilement à pied, entre échoppes anciennes et passages étroits. Canterbury héberge deux universités, Canterbury Christ Church University et l’université du Kent, qui donnent à la ville une vie nocturne animée que n’ont pas la plupart des villes historiques de cette taille. Pour une pause plus calme, le Goods Shed, ancien hangar ferroviaire victorien reconverti en marché de producteurs et restaurant depuis 2002, se trouve à cinq minutes à pied de la gare de Canterbury West. Je vous conseille d’y prévoir un passage si vous préférez repartir avec des produits locaux plutôt qu’un souvenir en plastique.
Visiter Canterbury depuis Londres ou depuis la France
Canterbury depuis Londres est l’un des trajets les plus simples du sud de l’Angleterre, mais depuis la France, la logistique change sérieusement de nature.
Depuis Londres, moins d’une heure de train
Les trains à grande vitesse Southeastern, les rames « Javelin » qui circulent sur la ligne HS1, relient London St Pancras International à Canterbury West en un peu moins d’une heure, avec des départs environ toutes les demi-heures aux heures de pointe et au moins toutes les heures le reste de la journée. C’est ce trajet direct et fréquent qui fait de Canterbury l’une des excursions à la journée les plus faciles à organiser depuis la capitale britannique.
Depuis Paris ou Lille, un changement obligatoire à Londres
Il n’existe pas de train direct entre la France et Canterbury : il faut toujours passer par Londres. Depuis Paris Gare du Nord, l’Eurostar met environ deux heures et quart pour rejoindre St Pancras. Depuis Lille Europe, le trajet est beaucoup plus court, autour d’une heure vingt, ce qui fait de Lille un point de départ plus confortable pour cette destination. Dans les deux cas, il faut ensuite changer de gare à Londres pour reprendre un train régional vers Canterbury West. Avant de foncer sur cette option, comparez aussi les vols pas chers vers l’Europe le week-end, utiles si votre ville de départ est mal desservie par l’Eurostar.
Une journée suffit-elle ?
Depuis Londres, oui, sans hésiter : l’aller-retour représente moins de deux heures de transport, ce qui laisse largement le temps de visiter la cathédrale et le centre-ville. Depuis Paris ou Lille, une journée reste jouable mais devient longue, avec un départ matinal et un retour tardif obligatoires une fois les deux trajets et la correspondance cumulés. Si je devais partir de Paris pour une seule journée, je prendrais le tout premier Eurostar du matin, car la marge sur place reste courte. Mieux vaut sinon prévoir une nuitée à Londres ou dans le Kent.
L’ETA britannique, à vérifier avant de partir
Depuis le 2 avril 2025, le Royaume-Uni exige des citoyens français, comme de tous les voyageurs jusqu’ici exemptés de visa, une autorisation de voyage électronique appelée ETA, en plus du passeport. Cette autorisation, d’environ 20 livres selon les informations communiquées par les autorités françaises, se demande en ligne ou via l’application officielle avant le départ et vaut deux ans pour plusieurs entrées. Elle s’applique à tout séjour, y compris une simple journée à Canterbury : vérifiez-la sur le site du gouvernement britannique avant de réserver vos billets de train. Notre sélection des applications de voyage à avoir sur son téléphone permet aussi de centraliser billets et autorisations au même endroit.
Autour de Canterbury, trois étapes sur la côte du Kent
Canterbury se prête bien à une combinaison avec la côte, toute proche.
| Étape | Distance depuis Canterbury | Temps de trajet indicatif | À ne pas manquer |
|---|---|---|---|
| Whitstable | Environ 8 km au nord | Environ 30 minutes en bus, ou à vélo par la Crab and Winkle Way | Huîtres locales et Oyster Festival chaque mois de juillet |
| Douvres (Dover) | Environ 26 km au sud-est | Moins d’une heure en train jusqu’à Dover Priory | Falaises blanches classées par le National Trust |
| Margate | Environ 26 km au nord-est | Environ 30 minutes en train | Galerie Turner Contemporary et plage historique |
Combiner Canterbury avec la côte en une seule sortie
Je conseille Whitstable pour une demi-journée courte, entre port et cabanes à huîtres. Douvres convient pour la carte postale des falaises blanches sans repartir trop loin de la gare. Margate séduit plutôt les amateurs d’art et de bord de mer rétro, avec la Turner Contemporary comme point d’ancrage. Les trois se rejoignent en train ou en bus depuis Canterbury, pour construire un séjour de deux à trois jours dans le Kent sans repasser par Londres.
Questions fréquentes sur Canterbury
Combien de temps prévoir pour visiter Canterbury ?
Une demi-journée suffit pour la cathédrale et le centre historique. Une journée complète permet d’ajouter les remparts, une promenade en barque sur la Stour et une pause au Goods Shed. Si vous ajoutez Whitstable, Douvres ou Margate, comptez plutôt deux à trois jours.
Où exactement Thomas Becket a-t-il été assassiné ?
Dans le transept nord-ouest de la cathédrale, un espace appelé aujourd’hui « The Martyrdom », le 29 décembre 1170, alors qu’il se rendait aux vêpres. L’endroit est marqué par un autel et une sculpture moderne évoquant les épées des quatre chevaliers responsables du meurtre.
L’entrée de la cathédrale de Canterbury est-elle payante ?
Oui, sauf pour assister à un office religieux ou prier dans une chapelle, ce qui reste gratuit. Le tarif et les horaires évoluent selon la saison : mieux vaut les vérifier directement sur le site officiel de la cathédrale avant de vous déplacer.
Peut-on visiter Canterbury en une journée depuis Paris ?
Oui, mais la journée est longue : Eurostar jusqu’à Londres St Pancras, correspondance dans la gare, puis train régional jusqu’à Canterbury West. Un départ très matinal et un retour tardif sont nécessaires. Depuis Londres seul, l’aller-retour est beaucoup plus confortable.
Faut-il une autorisation pour aller au Royaume-Uni depuis la France ?
Oui, l’ETA, autorisation de voyage électronique, est obligatoire pour les citoyens français depuis le 2 avril 2025, y compris pour une simple journée à Canterbury. Elle se demande en ligne avant le départ, séparément du passeport, et reste valable deux ans.
Quel est le lien entre Canterbury et les Contes de Canterbury ?
Geoffrey Chaucer met en scène des pèlerins qui rejoignent Canterbury pour se recueillir sur la châsse de Thomas Becket. L’attraction touristique « The Canterbury Tales » est une mise en scène de ce récit littéraire, distincte de l’œuvre elle-même et de la visite de la cathédrale.
