Chaque année, des millions de vacanciers atterrissent à l’aéroport de Faro pour foncer vers Albufeira, Lagos ou Vilamoura sans jeter un regard à la ville elle-même. La plupart des guides sur que faire à Faro la traitent comme un simple point de transit, avant de basculer sur les stations balnéaires de l’Algarve. Pourtant, Faro Portugal a une vieille ville fortifiée où nichent des cigognes protégées par la loi, une chapelle tapissée d’ossements, et surtout un parc naturel de lagunes et d’îles barrières qui borde le centre sans que la majorité des visiteurs ne s’en rende compte. Comprendre ce que la ville a réellement à offrir, et surtout comment on accède à ses plages, change la façon d’organiser tout un séjour dans le sud du Portugal.
- Faro, la ville qu’on ne voit qu’en photo d’aéroport
- La vieille ville fortifiée : Vila Adentro et ses cigognes
- Deux visages du sacré : la cathédrale et la chapelle des Os
- La Ria Formosa, le parc naturel que la ville borde sans le voir
- Les îles et les plages de Faro : comprendre l’accès avant de réserver
- Praia de Faro : la seule plage reliée par la route
- Faro, base économique pour rayonner dans tout l’Algarve
- Se déplacer sans voiture : aéroport, bus et bateau
- Quand partir à Faro : saisons, foule et bateaux
- Faro en pratique : durée de séjour et prolongements
- FAQ : les questions qu’on se pose avant d’aller à Faro
- Faro vaut-il le détour ou vaut-il mieux filer directement vers les plages ?
- Comment aller aux plages depuis Faro sans voiture ?
- La Ria Formosa est-elle une réserve ou un parc naturel ?
- Les bateaux vers les îles fonctionnent-ils toute l’année ?
- Faro est-il moins cher qu’Albufeira pour se loger ?
- Peut-on visiter Faro en une journée depuis une autre ville de l’Algarve ?
Faro est la capitale administrative de l’Algarve, dans le sud du Portugal, surtout connue pour son aéroport international. Sa vieille ville fortifiée, sa cathédrale et la chapelle des Os en font une escale culturelle sous-estimée. Ses plages, elles, ne bordent pas la ville : ce sont des îles rejointes en bateau, sauf une, reliée par une route.
Faro, la ville qu’on ne voit qu’en photo d’aéroport
Pourquoi tout le monde saute l’étape
La raison est simple : l’aéroport de Faro est le point d’entrée aérien de tout l’Algarve, la région balnéaire la plus fréquentée du Portugal. Les vols low cost déposent les voyageurs à quelques kilomètres du centre, et la plupart montent directement dans une navette pour Albufeira ou Lagos. Résultat, Faro fonctionne comme une gare de correspondance géante, alors que sa vieille ville close, ses musées et son front de lagune tiennent largement une escale de deux à trois jours.
Ce raccourci a un coût : les voyageurs qui zappent Faro se privent d’un accès direct aux îles les moins fréquentées de la Ria Formosa, et d’une ville où le coût de la vie reste nettement plus bas que dans les stations voisines.
La vieille ville fortifiée : Vila Adentro et ses cigognes
Remparts, arcades et nids protégés par la loi
Le centre historique de Faro, appelé Vila Adentro ou Cidade Velha, est encerclé par une muraille d’origine maure et romaine, remaniée au fil des siècles. On y entre par l’Arco da Vila, un arc néoclassique du début du XIXe siècle surmonté d’une statue de saint Thomas d’Aquin.
Le détail que la plupart des visiteurs remarquent sans l’identifier : de grands nids de brindilles au sommet de l’arc, du clocher de la cathédrale et de plusieurs toits de la vieille ville. Ce sont des nids de cigognes blanches, occupés chaque printemps. Au Portugal, déplacer ou détruire un nid de cigogne est interdit par la loi, ce qui explique pourquoi certains monuments et corniches restent aménagés autour des nids plutôt que débarrassés.
- Entrée dans la vieille ville : libre, à toute heure
- Meilleure période pour observer les cigognes sur leurs nids : avril et mai, avant le départ des jeunes
- Les ruelles pavées se prêtent mal au fauteuil roulant ou à la poussette, prévoir des chaussures fermées
Deux visages du sacré : la cathédrale et la chapelle des Os
La Sé de Faro et sa tour sur la lagune
La cathédrale de Faro (Sé de Faro), bâtie au XIIIe siècle et largement reconstruite après le séisme de 1755, mêle roman, gothique, renaissance et baroque selon les chapelles. L’intérêt principal pour un visiteur de passage : grimper dans le clocher, qui ouvre sur un panorama dégagé sur la vieille ville, les toits blancs et la Ria Formosa au loin.
La chapelle des Os, derrière l’église do Carmo
À quelques minutes à pied, l’Igreja do Carmo abrite dans sa cour arrière la Capela dos Ossos, une chapelle construite en 1816 et tapissée du sol au plafond de plus d’un millier de crânes et d’ossements de moines. Son entrée est distincte de celle de l’église, et l’ensemble ferme le dimanche, contrairement à l’église elle-même qui reste ouverte pour les offices.
- Sé de Faro : tour panoramique et petit musée d’art sacré, entrée estimée à 3-4 euros selon les sources, à vérifier sur place
- Capela dos Ossos : entrée estimée à environ 2 euros, fermée le dimanche
La Ria Formosa, le parc naturel que la ville borde sans le voir
D’une réserve à un parc naturel, l’histoire d’un statut
La majorité des visiteurs associent la Ria Formosa aux excursions en bateau vendues sur le port, sans savoir qu’il s’agit d’un espace protégé au statut juridique précis. La zone a d’abord été classée réserve naturelle en 1978, avant d’être reclassée parc naturel en 1987 par l’ICNF, l’organisme portugais de protection de la nature. La lagune est habitée et exploitée depuis des siècles par la pêche, l’ostréiculture et le sel, ce qui ne correspondait plus au statut de réserve stricte.
Le parc s’étend sur environ 60 kilomètres de côte et 17 664 hectares, entre les plages de Garrão à l’ouest et Manta Rota à l’est. Il englobe cinq îles barrières principales, Faro, Barreta, Culatra, Armona et Tavira. L’espèce symbole du parc est la talève sultane, un oiseau violet aux pattes rouges que l’on aperçoit surtout dans les canaux calmes au petit matin. Le site est aussi reconnu au titre de la convention de Ramsar sur les zones humides et intégré au réseau européen Natura 2000.
Ce qu’on peut y faire depuis Faro
- Excursion en bateau au départ de la marina, avec arrêt sur une ou plusieurs îles
- Sortie en kayak dans les canaux étroits, loin des bateaux à moteur
- Observation ornithologique, flamants roses inclus selon la saison
- Visite du centre d’éducation environnementale de Marim, siège du parc
Les îles et les plages de Faro : comprendre l’accès avant de réserver
Ce que « plage de Faro » veut vraiment dire
C’est l’angle mort le plus fréquent des recherches sur les plages de Faro : contrairement à Lagos ou Albufeira, la ville n’a pas de plage de falaise en front de mer. Ses plages sont des bandes de sable posées sur des îles barrières de la Ria Formosa, séparées du centre par plusieurs kilomètres de lagune. On les rejoint presque toutes en bateau, à l’exception notable de Praia de Faro : Ilha Deserta et Ilha do Farol ne s’atteignent qu’en bateau.
| Plage / île | Accès depuis Faro | Durée approximative | Profil |
|---|---|---|---|
| Praia de Faro (Ilha de Faro) | Route (pont à une voie), bus 14/16, bateau | 10 min en voiture, 20 min en bus | Plage la plus fréquentée, restaurants, parking limité en été |
| Ilha do Farol (Culatra) | Bateau uniquement, embarcadère Cais das Portas do Mar | 20 à 30 min selon l’opérateur | Phare, village de pêcheurs, plage longue et peu aménagée |
| Ilha Deserta (Barreta) | Bateau uniquement, opérateurs privés (Animaris, Formosamar) | 15 à 30 min selon l’opérateur | Île quasi inhabitée hors un restaurant, la plus sauvage, pointe la plus au sud du Portugal |
| Ilha da Culatra | Bateau uniquement, aussi depuis Olhão | 20 à 30 min | Village de pêcheurs vivant, ambiance locale |
| Ilha da Armona | Bateau depuis Olhão, pas directement depuis Faro | Variable selon l’opérateur | Plage familiale, hors périmètre strict de Faro |
La saisonnalité, le vrai piège
Les traversées vers Ilha Deserta et Ilha do Farol sont assurées par des opérateurs privés (Animaris, Formosamar, Lands, Natura Algarve, entre autres), pas par un service public régulier. Le site de la mairie de Faro le précise lui-même : les horaires affichés relèvent de la responsabilité de chaque compagnie et peuvent changer sans préavis. En pratique, la fréquence grimpe nettement de juin à septembre et retombe fortement le reste de l’année, parfois réduite à quelques rotations quotidiennes selon l’opérateur. Je recommande de confirmer l’horaire par téléphone la veille en basse saison, plutôt que de se présenter directement au ponton.
Praia de Faro : la seule plage reliée par la route
Un pont à une voie qui change tout
Praia de Faro occupe la partie de l’Ilha de Faro la plus proche de la ville, à environ 6 kilomètres du centre. C’est la seule plage insulaire de tout le système de la Ria Formosa reliée au continent par une route, via un pont étroit à une seule voie de circulation. Cette particularité en fait la plage la plus facile d’accès de la région : en voiture en une dizaine de minutes, en bus (lignes 14 et 16, plus fréquentes en été) en une vingtaine de minutes, ou en bateau depuis la marina pour ceux qui préfèrent éviter le pont.
La contrepartie logique de cette facilité d’accès : c’est aussi la plage la plus fréquentée et la mieux équipée, avec restaurants, location de matériel et bars de plage, et un stationnement qui sature vite en juillet-août. Je conseille de se garer sur le grand parking situé à environ un kilomètre avant la plage et de terminer à pied par les passerelles en bois, plutôt que de tourner en voiture sur place en pleine saison.
Faro, base économique pour rayonner dans tout l’Algarve
Moins cher qu’Albufeira, mieux relié que Lagos
Faro cumule deux avantages rarement mis en avant ensemble : un hébergement sensiblement moins cher qu’à Albufeira ou Vilamoura, et une position centrale sur le train qui longe toute la côte. Les stations balnéaires vendent surtout du séjour en resort, alors que Faro garde des hébergements de ville classique, ce qui tire les prix vers le bas.
Si vous cherchez plutôt le versant haut de gamme de la région, avec golfs et hôtels cinq étoiles, les stations les plus chics de l’Algarve se trouvent à l’ouest de Faro, autour de Vilamoura et Quinta do Lago : un profil de séjour très différent de celui qu’on organise depuis Faro même.
La Linha do Algarve, l’atout logistique sous-estimé
Le train régional (CP, Comboios de Portugal) relie Lagos à Vila Real de Santo António en passant par Faro, sur la Linha do Algarve. Depuis Faro, comptez environ 40 minutes jusqu’à Tavira vers l’est, et près d’1h45 jusqu’à Lagos vers l’ouest, avec plusieurs dizaines de liaisons quotidiennes sur les tronçons les plus courts. Les billets régionaux coûtent quelques euros seulement, largement sous le prix d’une location de voiture pour les mêmes trajets.
- Faro vers Tavira : autour de 40 minutes, nombreux départs par jour
- Faro vers Lagos : autour d’1h45, une dizaine de liaisons quotidiennes
- Achat des billets : guichet, borne ou application CP, jamais directement à bord sans billet
Se déplacer sans voiture : aéroport, bus et bateau
De l’aéroport au centre en 20 minutes
L’aéroport de Faro se trouve à environ 6 kilomètres du centre-ville. Le bus urbain ligne 16, compagnie Próximo, relie l’aéroport à la gare et au centre en une vingtaine de minutes, pour un ticket à environ 2,25 euros. Certains bus de cette ligne continuent jusqu’à Praia de Faro : je recommande de vérifier la destination affichée avant de monter.
Dans la ville et vers les îles
- Le centre historique et la marina se parcourent entièrement à pied
- Les bateaux vers les îles partent du quai Cais das Portas do Mar, devant le jardin Manuel Bivar
- Aucune voiture n’est nécessaire pour un séjour concentré sur la ville et la Ria Formosa
- Une voiture devient utile pour Estoi, Milreu ou les plages de Loulé, hors du périmètre insulaire
Quand partir à Faro : saisons, foule et bateaux
Le calendrier qui change vraiment l’expérience
La météo de l’Algarve reste douce presque toute l’année, mais ce n’est pas le facteur le plus utile pour décider quand partir à Faro. Le facteur qui compte vraiment, c’est la fréquence des bateaux vers les îles et le niveau de fréquentation de la vieille ville.
- Avril-mai : cigognes sur leurs nids, températures agréables, bateaux encore en fréquence réduite
- Juin à septembre : fréquence maximale des bateaux vers Ilha Deserta et Ilha do Farol, plages et restaurants pleinement animés, aussi la période la plus chère et la plus fréquentée
- Octobre-novembre : ville et monuments toujours praticables, mer plus fraîche, bateaux moins fréquents
- Décembre à mars : la vieille ville, la cathédrale et la chapelle des Os restent accessibles toute l’année, mais certaines traversées vers les îles tournent au ralenti ou s’arrêtent selon l’opérateur
Faro en pratique : durée de séjour et prolongements
Combien de temps rester
Je conseille de prévoir un minimum de deux jours complets pour la vieille ville, la cathédrale, la chapelle des Os et une excursion en bateau vers une île. Trois à quatre jours permettent d’ajouter Estoi, le palais et les ruines romaines de Milreu, ou une deuxième île moins fréquentée comme Ilha da Culatra.
Et pour prolonger le voyage au Portugal
Faro s’intègre bien dans un circuit plus large. Le Portugal offre des ambiances radicalement différentes : un city guide sur la riviera portugaise près de Lisbonne existe déjà pour prolonger le séjour vers le nord, et pour un contraste encore plus net, l’archipel volcanique de Madère montre un tout autre visage du pays, à quelques heures de vol de Faro.
FAQ : les questions qu’on se pose avant d’aller à Faro
Faro vaut-il le détour ou vaut-il mieux filer directement vers les plages ?
Faro vaut clairement une escale de deux à trois jours. La vieille ville fortifiée, la chapelle des Os et l’accès direct aux îles de la Ria Formosa n’existent nulle part ailleurs dans l’Algarve sous cette forme. Filer directement vers Albufeira ou Lagos prive le voyageur d’îles souvent plus sauvages que les plages des grandes stations balnéaires.
Comment aller aux plages depuis Faro sans voiture ?
Praia de Faro se rejoint en bus, lignes 14 et 16, grâce au pont routier qui relie l’île au continent. Les autres îles, Ilha Deserta, Ilha do Farol et Culatra, demandent obligatoirement un bateau, au départ du quai Cais das Portas do Mar, près du centre historique.
La Ria Formosa est-elle une réserve ou un parc naturel ?
C’est un parc naturel depuis 1987, géré par l’ICNF. La zone avait d’abord été classée réserve naturelle en 1978, avant d’être reclassée parce que la lagune est habitée et exploitée par la pêche et le sel depuis des siècles, ce qui ne correspondait plus au statut de réserve stricte.
Les bateaux vers les îles fonctionnent-ils toute l’année ?
Oui, mais avec une fréquence très variable. L’été, de juin à septembre, les départs sont fréquents vers Ilha Deserta et Ilha do Farol. Hors saison, les compagnies privées qui assurent ces traversées réduisent nettement leurs rotations. Mieux vaut vérifier auprès de l’opérateur avant de se déplacer, surtout en plein hiver.
Faro est-il moins cher qu’Albufeira pour se loger ?
Oui, de façon assez nette. Faro conserve un parc d’hébergements de ville classique, sans la concentration de resorts qui fait grimper les prix à Albufeira ou Vilamoura, tout en restant à quelques minutes de l’aéroport et bien desservie par le train régional.
Peut-on visiter Faro en une journée depuis une autre ville de l’Algarve ?
Oui, la vieille ville et la cathédrale se visitent en une demi-journée grâce au train régional qui dessert toute la côte. Pour profiter aussi d’une île de la Ria Formosa, mieux vaut prévoir une journée complète plutôt qu’un simple crochet entre deux trains.
